供应链是指在优化企业生产和流通过程中，围绕核心企业，将涉及的原材料供应商、制造商、分销商、零售商直至最终用户等成员通过上游或下游成员之间的链接形成的网状结构。

虽然“供应链”这个词汇是近些年才出现的，但其实从古至今，供应链的职能一直存在着。无论是制造飞机还是卖茶叶蛋，我们都需要进行研发、采购、生产、物流和销售等环节。只要这几个环节齐备，业务就能顺利进行，产业物流也能够建立起来。而只要企业能够以较低的成本购买并以较高的价格销售，就能够实现盈利。

随着企业规模与业务的不断发展，运营成本也越来越高昂。因此，企业主们开始要求各个部门做好本职工作，其中包括采购、生产和物流部门要降低成本，销售部门要增加销售量，研发部门要推出更多新产品。在领导的号召下，采购部门为了节约成本大批量采购，生产部门为了节约成本大批量生产，物流部门为了节约成本必须满载齐套发货，销售部门为了增加销量不能容忍缺货，研发部门也不断开发新产品。然而，当各个部门各自为战时，他们发现各自的部门业绩虽然好转，但整个企业却不再盈利。

问题出在于预测的不准确性，产品的产销矛盾爆发，以及研发和销售之间的矛盾。有些销售人员认为缺货问题非常严重，但制造部门却告诉他们库存满足率接近99%，是否发货与我无关。同样的，物流部门告诉销售交货准时率高达99%，我已准时交付了货物，是否有货与我无关。

这说明了一个道理，即每个部门即使做好了自己的工作，也不能保证整体利益的最大化。采购和生产确实需要考虑经济批量问题，但合适的规模到底是多大呢？如何平衡库存和产品新鲜度之间的关系？销售人员确实要提高交货率，但合适的水平是多少？高交货率背后可能存在的代价是什么？产品确实需要不断创新，但每个产品的定位是什么？前后端如何衔接？

因此，供应链管理就变得极为重要。它能够优化企业生产和流通过程，围绕核心企业将各个成员连接起来，并形成一个实物流的闭环。只要涉及销售、采购、生产和物流环节，就可以形成一个完整的供应链。这也解释了为什么快递业也属于供应链的最后一公里。